رونق هوش مصنوعی به مس نیاز دارد؛ آریزونا این فلز را دارد

صنعت مس آریزونا خود را برای موج تازه‌ای از استخراج آماده می‌کند؛ زیرا افزایش تقاضا و قیمت‌ها، برنامه‌هایی برای راه‌اندازی معادن جدید و افزایش تولید در عملیات‌های موجود را تقویت کرده است.

مس مدت‌ها به دلیل رسانایی بالا و هزینه نسبتاً پایین، فلزی ارزشمند محسوب می‌شده است. با افزایش تقاضا از سوی صنایع مختلف، این فلز بیش از پیش به عنوان «ماده معدنی حیاتی» شناخته می‌شود. شرکت S&P Global برآورد کرده است که تقاضای جهانی مس تا سال ۲۰۴۰ ممکن است ۵۰ درصد افزایش یابد؛ موضوعی که با جهش قیمت‌های مس نیز همراه شده است.

استیو تراسل، مدیر اجرایی انجمن محصولات سنگی آریزونا و انجمن معدن آریزونا، گفت: «به نظر می‌رسد نوعی احساس فوریت وجود دارد.»

انرژی‌های تجدیدپذیر، حرکت جهانی به سمت برقی‌سازی و صنعت فناوری همگی به مس وابسته‌اند؛ موضوعی که می‌تواند برای صنعت معدن آریزونا فرصت بزرگی ایجاد کند. با این حال، افزایش هزینه‌ها، ظرفیت محدود ذوب و پالایش و کاهش عیار ذخایر معدنی، چالش‌هایی برای این فلز تحت فشار ایجاد کرده است.

برخی گروه‌ها نیز نگران هستند که علاقه دوباره به استخراج مس چه پیامدهایی برای محیط زیست داشته باشد.

مس؛ از گذشته تا امروز

مس در گذشته موتور اقتصادی مناطقی مانند بیسبی، گلوب و جروم بود. آریزونا همچنان یکی از پربازده‌ترین ایالت‌های تولیدکننده مس در آمریکا باقی مانده و در سال ۲۰۲۴ حدود ۷۰ درصد از تولید مس این کشور را تأمین کرده است. این فلز یکی از پنج «C» معروف اقتصاد ایالت را تشکیل می‌دهد: مس، دام، پنبه، مرکبات و آب‌وهوا.

این پنج صنعت در طول سال‌ها دوره‌های رونق و رکود داشته‌اند، اما عصر جدید برق و فناوری بار دیگر صنعت مس را تقویت کرده است.

در اوایل اکتبر، لی زلدین، مدیر آژانس حفاظت محیط زیست آمریکا، به مناطق روستایی آریزونا سفر کرد تا افتتاح یک معدن جدید مس را جشن بگیرد؛ نخستین عملیات بزرگ معدنی که از سال ۲۰۰۸ در آمریکا آغاز به کار کرده است.

فلورنس کاپر به عنوان معدن مس آینده معرفی شده است و به جای استخراج سنتی روباز، از روش بازیابی درجا استفاده می‌کند. در این روش، به جای حفاری و فرآوری سنگ معدن در سطح زمین، محلولی به زیر زمین پمپاژ می‌شود تا مولکول‌های مس را در خود معلق کرده، استخراج و به شکل کاتد مسی رسوب دهد.

والتر «لس» پرسْمیک، بازرس معادن ایالت آریزونا، گفت فلورنس کاپر یکی از چند معدن جدیدی است که در سراسر ایالت برنامه‌ریزی شده و نمادی از تغییرات فناوری و اقتصادی در این حوزه به شمار می‌رود. او افزود چندین معدن موجود نیز در حال برنامه‌ریزی برای افزایش چشمگیر تولید خود به دلیل تقاضای غیرمعمول بالا هستند.

اگرچه تولید داخلی مس در دهه گذشته کاهش یافته و از حدود ۱.۴ میلیون تن متریک در سال ۲۰۱۵ به حدود یک میلیون تن متریک در سال ۲۰۲۵ رسیده است، قیمت این فلز اخیراً به بیش از ۶ دلار در هر پوند افزایش یافته است. تقاضا برای مس همین حالا نیز چشم‌انداز صنعت معدن آریزونا را تغییر داده است.

پرسْمیک که بخش بزرگی از ۵۰ سال فعالیت حرفه‌ای خود را در صنعت مس گذرانده است، گفت: «اینکه بتوان درباره راه‌اندازی پنج معدن بزرگ کاملاً جدید در چند سال آینده صحبت کرد، در طول زندگی من بی‌سابقه است.»

کیت ایتن، شهردار فلورنس، گفت این پروژه برای توسعه این شهر روستایی که دو کارفرمای اصلی آن سیستم زندان و مرکز شهرستان هستند، اهمیت زیادی داشته است. او امیدوار است صنایع پشتیبان نیز به منطقه بیایند و گفت این پروژه تاکنون نیروی کار جوان‌تری را به فلورنس جذب کرده است.

ایتن گفت: «ما روی یک خط آهن اصلی قرار نداریم. در تقاطع بزرگراهی مهمی هم نیستیم. ۱۴ دقیقه با بزرگراه I-10 فاصله داریم و ۱۴ دقیقه با مسیر ۶۰. بنابراین می‌دانیم که از نظر درآمدی قرار نیست تولیدکننده بزرگ هیچ محصولی باشیم.»

استوارت مک‌دونالد، رئیس و مدیرعامل شرکت کانادایی Trekor Metals، این پروژه را جایگزینی «کم‌اثر و کم‌هزینه» برای استخراج سنتی روباز توصیف کرد. این شرکت برآورد کرده است که این پروژه تقریباً ۸۰ درصد آب کمتری نسبت به روش‌های معمول معدن‌کاری مصرف خواهد کرد.

مک‌دونالد گفت استخراج درجا معمولاً در مناطق موسوم به «براون‌فیلد» استفاده شده است؛ یعنی مناطقی که پیش‌تر استخراج شده‌اند و دوباره مورد بهره‌برداری قرار می‌گیرند.

کانسار مس خارج از فلورنس دارای ساختاری شکسته و شبیه شن‌های درشت است. این ویژگی اجازه می‌دهد محلول از میان شکاف‌ها عبور کند و مولکول‌های مس را به طور کامل در زیر زمین استخراج کند.

مس استخراج‌شده بدون نیاز به فرآوری اضافی آماده ارسال به تولیدکنندگان است. این موضوع باعث می‌شود نیازی به انتقال مس برای عملیات پرهزینه و انرژی‌بر ذوب نباشد؛ فرآیندی که در آن با حرارت بالا فلز خالص از سنگ معدن جدا می‌شود.

پرسْمیک گفت زمانی بیشتر مس آریزونا با استفاده از کارخانه‌های ذوب فرآوری می‌شد. اما تعداد کارخانه‌های ذوب فعال در آمریکا طی سال‌ها کاهش یافته و اکنون تنها دو کارخانه باقی مانده که یکی از آنها در آریزونا قرار دارد. این وضعیت برخی تولیدکنندگان را به فرآوری در خارج از کشور وابسته کرده است.

بررسی مس سال ۲۰۲۶ شرکت S&P نیز شکاف‌های موجود در ظرفیت ذوب و پالایش، همراه با کاهش غلظت مس در سنگ معدن و افزایش هزینه‌ها را از مهم‌ترین خطرات صنعت مس دانسته است.

الکترواستخراج، بخشی از فرآیندی که در فلورنس کاپر استفاده می‌شود، می‌تواند برخی از این نگرانی‌ها را کاهش دهد.

مک‌دونالد گفت: «فناوری نیز در حال پیشرفت است. ما در سایت فلورنس با استخراج درجا می‌توانیم کارهایی انجام دهیم که احتمالاً ۲۰ یا ۳۰ سال پیش امکان‌پذیر نبود.»

صنعتی در حال تغییر

پرسْمیک روزهایی را به یاد می‌آورد که مس در اوایل دهه ۱۹۸۰ ارزان بود. با وجود افزایش شدید قیمت مس در سال جاری، این فلز همچنان در مقایسه با فلزات گران‌بها قیمت رقابتی دارد و رساناتر از آلومینیوم ارزان‌تر است.

او گفت: «ناگهان مس ۶ یا ۶.۵ دلاری به ازای هر پوند، در مقایسه با چه چیزی؟ نقره ۶۰ یا ۸۰ دلاری به ازای هر اونس و طلای ۵۰۰۰ دلاری به ازای هر اونس، کاملاً ارزان به نظر می‌رسد.»

مس ماده‌ای ضروری برای هر صنعتی است که به برق وابسته است؛ از جمله مراکز داده، انرژی خورشیدی و بادی و تولید تراشه‌های رایانه‌ای.

پرسْمیک گفت بیشتر این کاربردها جدید نیستند، اما مقدار مس مورد نیاز برای پاسخ به تقاضا «به طور قابل توجهی بیشتر» شده است.

او افزود افزایش قیمت‌ها شرکت‌ها را تشویق می‌کند تا برای استخراج و فرآوری موادی با درصد پایین‌تر مس نیز تلاش بیشتری کنند.

پرسْمیک گفت: «دو سال پیش این باطله بود؛ حالا سنگ معدن است.»

پیامدهای زیست‌محیطی و فرهنگی

راجر فدرستون، رئیس و مدیر پیشین ائتلاف اصلاحات معدنی آریزونا، گفت قیمت‌های بالا و قوانین مساعد ایالتی و فدرال یک «طوفان کامل» برای افزایش درخواست‌های استخراج مس ایجاد کرده است.

فدرستون گفت: «فشار در حال حاضر بسیار شدید است. این شرکت‌ها تا زمانی که فرصت هست، از شرایط استفاده می‌کنند.»

او که درباره مصرف آب و آلودگی در معادن آریزونا نگران است، تردید دارد که تقاضا برای عملیات‌های جدید مس واقعاً ضروری باشد. به باور او، کشور باید بیشتر بر استخراج از معادن موجود، بازیافت مواد قدیمی و استفاده از فناوری‌های جدید برای جداسازی مس از باطله‌های معدنی تمرکز کند.

در سال ۲۰۲۴، بیش از یک‌سوم عرضه مس آمریکا از قراضه بازیافتی تأمین شد.

برای فدرستون، مسئله اصلی بهترین استفاده از زمین و آب آریزوناست.

این فعال باسابقه محیط زیست مطمئن نیست چه تعداد از طرح‌های معدنی در ایالت در نهایت اجرا خواهند شد؛ زیرا چرخه رونق و رکود صنعت، ظرفیت محدود ذوب داخلی و ذخایر مسی کم‌صرفه از عوامل محدودکننده هستند. با این حال، او نگران آسیب‌هایی است که عملیات اکتشاف برای بررسی امکان‌پذیری معدن‌کاری بر جای می‌گذارد.

فدرستون گفت: «واقع‌بینانه، بیشتر این تلاش‌های اکتشافی احتمالاً موفق نخواهند شد. مسئله این است که پیش از آنکه واقعیت را بپذیرند، چه میزان آسیب ایجاد می‌کنند.»

وندسلر نوزی پدر، عضو قبیله آپاچی سن کارلوس، درباره افزایش درخواست‌های جدید برای استخراج مس در آریزونا نگران است؛ به‌ویژه درباره طرح بحث‌برانگیز استخراج در منطقه اوک فلت در جنگل ملی تونتو. این منطقه مقدس در اوایل سال جاری به یک شرکت معدنی بریتانیایی-استرالیایی برای توسعه طرحی واگذار شد که ممکن است به یکی از بزرگ‌ترین معادن مس آمریکا تبدیل شود.

نوزی گفت قبیله آپاچی سن کارلوس مدت‌هاست برای دسترسی به این منطقه جهت برگزاری آیین‌های مذهبی و جمع‌آوری داروهای سنتی مبارزه کرده است؛ موضوعی که او آن را بخشی از «تاریخی دردناک» توصیف کرد.

او گفت: «از زمان‌های بسیار دور، مردم ما دین خود را در این مناطق به جا می‌آوردند و می‌دانستند که به خاطر همان موضوع، زمانی برای نقره و اکنون برای مس، از این مناطق رانده شده‌اند.»

گروه Apache Stronghold با این پروژه مخالفت کرده و مدعی است که این طرح آزادی مذهبی قبیله را نقض می‌کند. در سال ۲۰۲۵، دیوان عالی آمریکا از رسیدگی به این پرونده خودداری کرد، هرچند نیل گورساچ، قاضی مخالف، این تصمیم را «اشتباهی بزرگ» خواند. نوزی معتقد است این پروژه و حمایت دولت فدرال از آن، راه را برای طرح‌های مشابه باز کرده است.

او همچنین پرسش‌هایی درباره این موضوع مطرح می‌کند که آیا مزایای فناوری‌هایی مانند هوش مصنوعی ارزش هزینه‌های احتمالی آن را دارد یا نه.

نوزی گفت: «ما بیشتر و بیشتر می‌خواهیم، در حالی که همین حالا هم به اندازه کافی داریم.»

حق نشر متعلق به رویترز یا USA Today از طریق Reuters Connect است.