رونق هوش مصنوعی به مس نیاز دارد؛ آریزونا این فلز را در اختیار دارد
نویسنده: آلینا منسینگر، آریزونا ریپابلیک
صنعت مس آریزونا خود را برای موج تازه‌ای از فعالیت‌های معدنی آماده می‌کند. افزایش تقاضا و قیمت‌ها، شرکت‌ها را به برنامه‌ریزی برای احداث معدن‌های جدید و افزایش تولید در واحدهای فعال موجود سوق داده است.
مس از دیرباز به دلیل رسانایی الکتریکی بالا و قیمت نسبتاً پایین، فلزی ارزشمند بوده است. با افزایش تقاضا از سوی صنایع مختلف، از این فلز بیش از پیش به‌عنوان یک ماده معدنی حیاتی یاد می‌شود. برآورد مؤسسه اس‌اندپی گلوبال نشان می‌دهد که تقاضای جهانی مس ممکن است تا سال ۲۰۴۰ به میزان ۵۰ درصد افزایش یابد؛ روندی که جهش قیمت این فلز نیز بر اهمیت آن تأکید می‌کند.
استیو تراسل، مدیر اجرایی انجمن تولیدکنندگان سنگ و مصالح آریزونا و انجمن معدن آریزونا، گفت: «به نظرم احساس فوریت وجود دارد.»
انرژی‌های تجدیدپذیر، حرکت جهانی به سوی برقی‌سازی و صنعت فناوری همگی به مس وابسته‌اند؛ روندی که می‌تواند فرصتی بزرگ برای صنعت معدن آریزونا باشد. بااین‌حال، افزایش هزینه‌ها، ظرفیت محدود ذوب و پالایش و کاهش عیار سنگ معدن، چالش‌هایی جدی برای این فلز پرتقاضا ایجاد کرده‌اند.
در کنار این تحولات، برخی گروه‌ها نگران پیامدهای زیست‌محیطی احیای فعالیت‌های معدنی مس هستند.
مس در گذشته و امروز
مس در گذشته محرک مهم اقتصاد مناطقی مانند بیسبی، گلوب و جروم بود. آریزونا همچنان یکی از ایالت‌های پیشرو آمریکا در تولید این فلز است و در سال ۲۰۲۴ حدود ۷۰ درصد مس تولیدشده در کشور را تأمین کرد. مس یکی از پنج «سی» معروف آریزونا به شمار می‌رود: مس، دامداری، پنبه، مرکبات و آب‌وهوا؛ پنج حوزه‌ای که به‌طور سنتی از پایه‌های اقتصاد این ایالت بوده‌اند.
اهمیت اقتصادی این پنج حوزه در گذر زمان کم‌وزیاد شده است، اما ورود به عصر تازه‌ای از برق و فناوری بار دیگر صنعت مس را رونق بخشیده است.
در اوایل اکتبر، لی زلدین، رئیس آژانس حفاظت از محیط زیست آمریکا، به مناطق روستایی آریزونا سفر کرد تا افتتاح یک معدن جدید مس را جشن بگیرد؛ نخستین معدن بزرگ این فلز در آمریکا که از سال ۲۰۰۸ تاکنون به بهره‌برداری رسیده است.
فلورنس کوپر به‌عنوان معدن مس آینده معرفی می‌شود. این مجموعه به‌جای استخراج روباز متعارف، از روش استخراج درجا استفاده می‌کند. در این روش، محلولی به زیر زمین پمپاژ می‌شود تا مس را در سنگ معدن حل و جدا کند و سپس آن را به شکل فلز خالص بازیابی کند؛ بدون آنکه لازم باشد سنگ معدن از زمین خارج شود و در سطح زمین فرآوری شود.
والتر «لس» پرسمیک، بازرس معادن ایالت آریزونا، گفت فلورنس کوپر یکی از معدود معدن‌های جدیدی است که در نقاط مختلف ایالت برای راه‌اندازی برنامه‌ریزی شده‌اند و نمونه‌ای از تغییرات فناوری و اقتصادی این صنعت به شمار می‌رود. به گفته او، چند معدن فعال نیز در نظر دارند تولید خود را در واکنش به تقاضای بی‌سابقه به‌طور چشمگیری افزایش دهند.
تولید داخلی مس در دهه گذشته کاهش یافته است؛ میزان تولید از حدود ۱٫۴ میلیون تن متریک در سال ۲۰۱۵ به حدود یک میلیون تن متریک در سال ۲۰۲۵ رسیده است. در همین حال، قیمت مس اخیراً از ۶ دلار به‌ازای هر پوند فراتر رفته است. افزایش تقاضا هم‌اکنون چشم‌انداز صنعت معدن آریزونا را تغییر می‌دهد.
پرسمیک، که بخش بزرگی از دوران حرفه‌ای ۵۰ساله خود را در صنعت مس گذرانده است، گفت: «اینکه بتوانیم از راه‌اندازی پنج معدن بزرگ و کاملاً جدید در چند سال آینده صحبت کنیم، در طول دوران کاری من بی‌سابقه است.»
کیت ایتون، شهردار فلورنس، گفت این پروژه نقش مهمی در جذب توسعه اقتصادی به این شهر روستایی داشته است؛ شهری که دو کارفرمای اصلی آن نظام زندان‌ها و مرکز اداری شهرستان هستند. او امیدوار است صنایع پشتیبان نیز در پی این پروژه به منطقه بیایند و افزود که این طرح تاکنون نیروی کار جوان‌تری را به فلورنس جذب کرده است.
ایتون گفت: «ما در کنار یک خط راه‌آهن اصلی قرار نداریم و نزدیک یک تقاطع بزرگراهی مهم هم نیستیم. با بزرگراه بین‌ایالتی ۱۰ چهارده دقیقه و با بزرگراه ۶۰ نیز چهارده دقیقه فاصله داریم. بنابراین می‌دانیم که از نظر درآمدزایی، قرار نیست به مرکز بزرگی برای تولید محصولات صنعتی تبدیل شویم.»
استوارت مک‌دونالد، رئیس و مدیرعامل شرکت کانادایی ترِکور متالز، این پروژه را جایگزینی «کم‌اثر و کم‌هزینه» برای استخراج روباز متعارف توصیف کرد. به برآورد این شرکت، میزان مصرف آب در این پروژه تقریباً ۸۰ درصد کمتر از روش‌های معمول استخراج معدن خواهد بود.
مک‌دونالد گفت روش استخراج درجا معمولاً در مناطق معدنی قدیمی یا زمین‌هایی به کار رفته است که پیش‌تر استخراج شده‌اند و امکان برداشت دوباره منابع باقی‌مانده در آنها وجود دارد.
لایه سنگ معدن در نزدیکی فلورنس شکاف‌دار است و بافتی شبیه شن‌ریزه‌های درشت و فشرده دارد. این ساختار به محلول اجازه می‌دهد از میان شکاف‌ها عبور کند و مس را به‌طور کامل در زیر زمین استخراج کند.
مس استخراج‌شده آماده انتقال به تولیدکنندگان است و به فرآوری اضافی نیاز ندارد. در نتیجه، لازم نیست ماده معدنی برای ذوب به تأسیسات دیگر منتقل شود؛ فرایندی پرهزینه و انرژی‌بر که در آن فلز خالص با استفاده از حرارت بالا از سنگ معدن جدا می‌شود.
پرسمیک گفت زمانی بیشتر مس آریزونا با استفاده از ذوب فرآوری می‌شد. اما شمار کارخانه‌های ذوب فعال در آمریکا طی سال‌ها کاهش یافته و اکنون فقط دو واحد از این نوع در کشور باقی مانده‌اند که یکی از آنها در آریزونا قرار دارد. در نتیجه، برخی تولیدکنندگان ناچارند برای فرآوری مس به تأسیسات خارج از کشور متکی باشند.
بررسی مس در سال ۲۰۲۶ که اس‌اندپی منتشر کرده است، کمبود ظرفیت ذوب و پالایش را یکی از خطرهای عمده صنعت مس دانست. کاهش غلظت مس در سنگ معدن و افزایش هزینه‌ها نیز از دیگر چالش‌های شناسایی‌شده در این بررسی هستند.
الکترواستخراج، که بخشی از فرایند مورد استفاده در فلورنس کوپر است، می‌تواند برخی از این مشکلات را دور بزند.
مک‌دونالد گفت: «فناوری هم در حال پیشرفت است. با استفاده از روش استخراج درجا در سایت فلورنس می‌توانیم کارهایی انجام دهیم که احتمالاً ۲۰ یا ۳۰ سال پیش امکان‌پذیر نبودند.»
صنعتی در حال تغییر
پرسمیک دوران ارزان بودن مس در اوایل دهه ۱۹۸۰ را به یاد دارد. هرچند قیمت مس در اوایل سال جاری به‌شدت افزایش یافت، این فلز همچنان در مقایسه با فلزات گران‌بها قیمت رقابتی دارد و رسانایی آن از آلومینیوم ارزان‌تر بیشتر است.
پرسمیک گفت: «ناگهان مسی که هر پوند آن شش یا شش‌ونیم دلار قیمت دارد، در مقایسه با نقره‌ای که هر اونس آن ۶۰ یا ۸۰ دلار و طلایی که هر اونس آن ۵۰۰۰ دلار است، خیلی ارزان به نظر می‌رسد.»
مس برای تمام صنایعی که به برق وابسته‌اند، از جمله مراکز داده، انرژی خورشیدی و بادی و تولید تراشه‌های رایانه‌ای، ماده‌ای ضروری است.
پرسمیک گفت بیشتر این کاربردها تازه نیستند، اما مقدار مس موردنیاز برای پاسخ‌گویی به تقاضا «به‌مراتب بیشتر» شده است.
به گفته پرسمیک، قیمت‌های بالاتر شرکت‌ها را تشویق می‌کنند تا برای استخراج و فرآوری موادی تلاش بیشتری به خرج دهند که درصد مس موجود در آنها پایین‌تر است.
او گفت: «چیزی که دو سال پیش ضایعات به حساب می‌آمد، حالا سنگ معدن محسوب می‌شود.»
پیامدهای زیست‌محیطی و فرهنگی
راجر ف더راستون، رئیس و مدیر پیشین ائتلاف اصلاحات معدنی آریزونا، گفت قیمت‌های بالا و مقررات مساعد ایالتی و فدرال، شرایطی را ایجاد کرده‌اند که به گفته او می‌توان آن را «طوفانی تمام‌عیار» برای گسترش ناگهانی درخواست‌های ثبت محدوده‌های معدنی مس دانست.
ف더راستون گفت: «فشار در حال حاضر بسیار شدید است. این شرکت‌ها می‌خواهند تا وقتی فرصت هست، بیشترین بهره را ببرند.»
فدرراستون که نگران مصرف آب و آلودگی ناشی از معادن آریزوناست، تردید دارد که تقاضا برای راه‌اندازی معدن‌های جدید مس واقعاً توجیه‌پذیر باشد. او معتقد است کشور باید بر استخراج از معادن موجود، بازیافت مواد قدیمی و استفاده از فناوری‌های جدید برای جداسازی مس از پسماندهای معدنی تمرکز کند.
در سال ۲۰۲۴، بیش از یک‌سوم مس تأمین‌شده در آمریکا از قراضه بازیافتی به دست آمد.
از نظر فدرراستون، مسئله اصلی این است که زمین و منابع آبی آریزونا چگونه باید به بهترین شکل مورد استفاده قرار گیرند.
این فعال باسابقه محیط زیست مطمئن نیست که چه تعداد از طرح‌های پیشنهادی معدن در این ایالت در نهایت به مرحله اجرا برسند. چرخه رونق و رکود صنعت، ظرفیت محدود ذوب در داخل کشور و وجود ذخایر مسی که استخراج آنها اکنون فقط در حاشیه سودآوری قرار دارد، از جمله عواملی هستند که می‌توانند مانع اجرای این طرح‌ها شوند. بااین‌حال، او به‌ویژه نگران خسارت‌هایی است که فعالیت‌های اکتشافی برای سنجش امکان‌پذیری پروژه‌ها بر جای می‌گذارند.
فدرراستون گفت: «در واقع، بعید است بیشتر این تلاش‌های اکتشافی به نتیجه برسند. مسئله این است که شرکت‌ها پیش از آنکه متوجه شوند ادامه کار فایده‌ای ندارد، چه میزان خسارت وارد می‌کنند.»
وندسلر نوزی پدر، از اعضای قبیله آپاچی سن کارلوس، نیز نگران افزایش درخواست‌ها برای ثبت محدوده‌های جدید استخراج مس است؛ به‌ویژه طرح بحث‌برانگیز معدن‌کاری در اوک فلت، منطقه‌ای واقع در جنگل ملی تونتو. این مکان مقدس در اوایل سال جاری به یک شرکت معدنی بریتانیایی-استرالیایی واگذار شد تا برای استخراج مس توسعه یابد؛ پروژه‌ای که ممکن است به یکی از بزرگ‌ترین معادن مس آمریکا تبدیل شود.
نوزی گفت اعضای قبیله آپاچی سن کارلوس مدت‌هاست برای حفظ دسترسی به این منطقه، به‌منظور برگزاری مراسم مذهبی و جمع‌آوری گیاهان دارویی، مبارزه می‌کنند. او این وضعیت را بخشی از «تاریخی تلخ» توصیف کرد.
نوزی گفت: «مردم ما از ازل آیین‌های دینی خود را در این منطقه به جا می‌آوردند. اینکه به خاطر همان کاری که انجام می‌دادیم از این مناطق رانده شدیم، برای ما دردناک است؛ آن زمان به خاطر نقره بود و حالا به خاطر مس.»
گروه آپاچی استرانگ‌هولد با این پروژه مخالفت کرده و می‌گوید اجرای آن آزادی مذهبی قبیله را نقض می‌کند. دیوان عالی آمریکا در سال ۲۰۲۵ از رسیدگی به این پرونده خودداری کرد، هرچند نیل گورسچ، قاضی مخالف این تصمیم، نوشت که آن را «اشتباهی فاحش» می‌داند. نوزی معتقد است این پروژه و حمایت دولت فدرال از آن، راه را برای طرح‌های مشابه هموار کرده‌اند.
او همچنین این پرسش را مطرح می‌کند که آیا مزایای فناوری‌هایی مانند هوش مصنوعی ارزش هزینه‌های احتمالی آنها را دارند یا نه.
نوزی گفت: «ما مدام چیزهای بیشتری می‌خواهیم، درحالی‌که همین حالا هم به اندازه کافی داریم.»
آلینا منسینگر برای روزنامه آریزونا ریپابلیک حوزه‌های انرژی، فناوری و خدمات عمومی را پوشش می‌دهد. نشانی ایمیل او: [email protected].