پیش از ظهور ChatGPT ساخته شد و ۱۳ ماه بعد فروخته شد؛ داستان فارغ‌التحصیلان بیرمنگام پشت استارتاپ هوش مصنوعی StudyStash
بن وارد و جاناتان گراهام پیش از آنکه بیشتر مردم حتی نام ChatGPT را شنیده باشند، در حال ساخت یک پلتفرم هوش مصنوعی برای مطالعه بودند.
این فناوری آن‌قدر جلوتر از زمان خود بود که حتی استادان دانشگاه بیرمنگام که نخستین بار آن را دیدند، متحیر شدند. وارد می‌گوید: «واکنششان این بود که می‌گفتند: این چطور دارد چنین کاری انجام می‌دهد؟»
امروز این پلتفرم با نام StudyStash توسط بیش از ۱۶۰ مؤسسه آموزشی استفاده می‌شود. این دو نفر تنها ۱۳ ماه پس از فارغ‌التحصیلی و تبدیل پروژه خود به یک کسب‌وکار تمام‌وقت، اپلیکیشن را به شرکت ارائه‌دهنده خدمات یادگیری دیجیتال Kortext فروختند؛ معامله‌ای که روزنامه تایمز ارزش آن را در محدوده چندین میلیون دلار اعلام کرده است.
StudyStash محتوای درسی ارائه‌شده به دانشجویان را به ابزارهای مرور مانند فلش‌کارت و آزمون‌های تمرینی تبدیل می‌کند. اگر مدت فعالیت این شرکت از زمان فارغ‌التحصیلی بنیان‌گذاران محاسبه شود، به‌طور میانگین هر دو تا سه روز یک دانشگاه جدید به مشتریان آن اضافه شده است.
وارد ۲۳ ساله همچنان مدیرعامل شرکت است و گراهام ۲۴ ساله سمت مدیر فناوری را بر عهده دارد. این دو اکنون به سان‌فرانسیسکو نقل مکان کرده‌اند.
از یک ترفند مطالعاتی تا یک کسب‌وکار
این دو در هفته نخست حضورشان در دانشگاه بیرمنگام با یکدیگر آشنا شدند؛ جایی که در رشته علوم کامپیوتر در قالب دوره کارآموزی فناوری شرکت PwC تحصیل می‌کردند. آنها در ابتدا StudyStash را برای مدیریت یادداشت‌های درسی خودشان ساختند.
اما این پروژه شخصی خیلی زود فراتر رفت. وارد می‌گوید: «دو هزار دانشجو از دانشگاه ثبت‌نام کردند و بعد خود دانشگاه تلاش کرد آن را خریداری کند.»
دانشکده مهندسی و علوم فیزیکی دانشگاه قصد خرید این محصول را داشت. مانند بسیاری از دانشگاه‌ها، این خرید در ابتدا متوقف شد، زیرا نرم‌افزارها باید به‌صورت متمرکز خریداری شوند. اما پروژه به دفتر معاون دانشگاه منتقل شد و دبورا لانگ‌ورث، معاون رئیس دانشگاه در امور آموزش، آن را در تمام دانشکده‌های دانشگاه اجرا کرد.
برای جلب نظر استادان، این دو نفر تقریباً درباره هوش مصنوعی صحبت نمی‌کردند. گراهام می‌گوید آنها محصول را به‌عنوان «ابزار یادگیری تطبیقی» معرفی کردند؛ نوعی نرم‌افزار که استادان و تیم‌های فناوری دانشگاه‌ها از قبل با آن آشنا بودند. ایده اصلی ساده بود: محتوای خشک درسی را برداریم و «چرا نتوانیم آن را به منابع مرور بسیار خوب تبدیل کنیم؟»
اما چیزی که دانشگاه‌ها در واقع خریداری می‌کنند، کاهش تعداد دانشجویانی است که تحصیل را رها می‌کنند. در آمریکا، هر دوره دانشگاهی نرخ DFW دارد؛ یعنی درصد دانشجویانی که انصراف می‌دهند، شکست می‌خورند یا درس را ترک می‌کنند. StudyStash معمولاً در دوره‌هایی استفاده می‌شود که این نرخ‌ها بالاترین میزان را دارند. مشتریان این شرکت شامل مجموعه‌هایی از کالج‌های محلی کالیفرنیا هستند که دوره‌هایی با نرخ ترک تحصیل تا ۹۰ درصد را شناسایی می‌کنند.
گراهام می‌گوید: «دانشگاه‌ها StudyStash را برای کمک به کاهش نرخ ترک تحصیل دانشجویان خریداری می‌کنند.» برخی دانشگاه‌ها این ابزار را فقط در اختیار دانشجویانی قرار می‌دهند که در معرض خطر ترک تحصیل هستند و برخی دیگر آن را برای همه دانشجویان ارائه می‌کنند.
سریع بزرگ شدن
فروش محصول به دانشگاه‌ها یک چالش بود، اما اداره یک کسب‌وکار با رشد سریع در اوایل دهه بیست زندگی چالش دیگری محسوب می‌شد. هر دو نفر اعتراف می‌کنند که در این مسیر با احساس عدم شایستگی مواجه بوده‌اند.
در روزهای ابتدایی، آنها دیگر با هم به جلسات فروش نمی‌رفتند و برای اینکه مسن‌تر به نظر برسند، کت‌وشلوار می‌پوشیدند. گراهام می‌گوید حضور هر دو نفر در کنار هم «این تصور را ایجاد می‌کرد» که آنها فقط دو دانشجو هستند.
استخدام نیرو حتی دشوارتر بود، به‌ویژه چون همان‌طور که وارد می‌گوید: «ما تا آن زمان هرگز کسی را استخدام نکرده بودیم.» نخستین نیروهای آنها هم‌کلاسی‌هایشان در رشته علوم کامپیوتر بودند که در ساخت پلتفرم کمک کردند. اما با رشد شرکت، این چالش نیز بزرگ‌تر شد.
وارد می‌گوید: «استخدام افرادی که خیلی، خیلی بزرگ‌تر از ما هستند واقعاً سخت بوده است.» برخی افراد مجبور شدند شرکت را ترک کنند، زیرا به گفته او به این دو نفر احترام نمی‌گذاشتند؛ اما اکنون «یک تیم عالی از افرادی داریم که این کار را انجام می‌دهند».
یافتن افراد مناسب در منطقه محلی نیز دشوار بود. وارد می‌گوید: «ساختن یک کسب‌وکار آمریکایی در بیرمنگام واقعاً سخت است.»
حرکت به غرب
با این حال، آمریکا جایی بود که کسب‌وکار واقعاً رشد کرد. در بریتانیا ممکن است نزدیک به یک سال طول بکشد تا از نخستین تماس با یک دانشگاه به امضای قرارداد برسید.
گراهام می‌گوید: «اگر فکر می‌کنید محصولتان خوب است، واقعاً باید ادامه دهید. فکر می‌کنم آمریکا برای ما نقطه عطفی بود.»
دانشگاه‌های آمریکایی سریع‌تر حرکت می‌کنند. در ژوئیه سال گذشته، این دو نفر ساختار شرکت را تغییر دادند؛ به‌گونه‌ای که شرکت مادر در آمریکا مستقر شد و یک شرکت تابعه در بریتانیا فعالیت کرد تا بتوانند به مشتریان هر دو کشور خدمات بدهند. به گفته آنها، از همان زمان رشد شرکت شتاب گرفت.
آنها همچنین نگرش متفاوتی نسبت به بنیان‌گذاران جوان در آمریکا مشاهده کردند. گراهام می‌گوید در آمریکا «فضا کاملاً متفاوت است». مردم «واقعاً می‌خواهند موفق شوید. وقتی دو کارآفرین جوان را می‌بینند، به داستان شما به شکلی متفاوت از بریتانیا باور پیدا می‌کنند.»
شکاف سرمایه‌گذاری
اما در داخل بریتانیا، پیدا کردن سرمایه‌گذاران دشوارتر بود. این دو نفر از همان ابتدا حمایت‌هایی دریافت کردند. چند سرمایه‌گذار فرشته آنها از فارغ‌التحصیلان دانشگاه بیرمنگام بودند که پیش از ثبت رسمی شرکت به آنها مشاوره دادند، سپس سرمایه‌گذاری کردند و تجربه‌های مالی، حقوقی و ادغام و تملک خود را در اختیارشان گذاشتند.
این دو نفر زمانی سرمایه جذب کردند که تنها یک دانشگاه مشتری آنها بود. اما وارد می‌گوید صندوق‌های سرمایه‌گذاری در منطقه وست میدلندز، که دسترسی به آنها برایشان آسان‌تر بود، «با فاصله زیاد سخت‌ترین» گروه برای متقاعد شدن بودند. گراهام آنها را «بسیار محتاط در پذیرش ریسک» توصیف می‌کند.
وارد می‌گوید بیرمنگام «بیشترین تعداد استارتاپ‌ها در بریتانیا و کمترین تعداد شرکت‌های در حال مقیاس‌گیری را دارد». به گفته او، سرمایه‌گذاران منطقه «روی افراد ریسک نمی‌کنند و به اندازه آمریکا ریسک‌پذیر نیستند».
گراهام می‌گوید این مشکل فقط مربوط به این منطقه نیست و «یک مشکل در سراسر بریتانیا» است. او اضافه می‌کند که بریتانیا «در زمینه ایجاد مشوق‌ها نیز کار زیادی برای انجام دادن دارد».
او همچنین به دشواری بیرمنگام در حفظ فارغ‌التحصیلان اشاره می‌کند؛ در مقایسه با شهرهایی مانند بریستول که دانشجویان بیشتری پس از دانشگاه در آنجا می‌مانند.
با این حال، انتقال به سان‌فرانسیسکو به معنای ترک بیرمنگام توسط StudyStash نیست. این شرکت همچنان کارکنانی در بیرمنگام، بریستول، برایتون و لوئیزیانا دارد و اخیراً افراد بیشتری نیز استخدام کرده است. وارد می‌گوید: «ما تیم را حفظ می‌کنیم و در حال گسترش آن هستیم.»
هوش مصنوعی بدون هوش مصنوعی
بزرگ‌ترین نام‌های فناوری اکنون وارد حوزه آموزش شده‌اند و OpenAI و Anthropic نیز ابزارهایی برای دانشگاه‌ها می‌سازند. گراهام نگران این موضوع نیست. او معتقد است این ابزارها برای پاسخ‌های سریع مناسب هستند، در حالی که StudyStash در حال ساخت «مدلی از این است که شما در چه چیزی مشکل دارید و کجا در حال یادگیری هستید؛ چیزی که بسیار بلندمدت‌تر است».
آنها همچنین با این تصور که هوش مصنوعی دانشجویان را تنبل می‌کند مخالف‌اند، زیرا استفاده از هوش مصنوعی در StudyStash اجباری نیست.
وارد می‌گوید: «لازم نیست در StudyStash از هیچ هوش مصنوعی استفاده کنید. می‌توانید همه یادداشت‌هایتان را از ابتدا بنویسید. می‌توانید فلش‌کارت‌های خودتان را بسازید و از این دست کارها انجام دهید. بسیاری از دانشجویان همین کار را می‌کنند و در فرایند ساختن این منابع توسط خودشان ارزش زیادی وجود دارد.»
او این موضوع را این‌گونه توضیح می‌دهد: «مثل هوش مصنوعی بدون هوش مصنوعی است. اگر بخواهید می‌توانید از آن استفاده کنید، اما مجبور نیستید.»
برای کسانی که می‌خواهند از آن استفاده کنند، جدیدترین قابلیت این پلتفرم مورد علاقه این دو نفر است. دانشجویان می‌توانند محتوا را از سامانه آموزشی دانشگاه خود، مانند Canvas یا Blackboard، وارد کنند و آن را به یک پادکست در ۱۲۱ زبان تبدیل کنند.
گراهام می‌گوید: «چندین صدا دارد. می‌توانید لهجه را انتخاب کنید. می‌توانید طول آن را تعیین کنید. حالا هم می‌توانید آن را روی تلفن همراه دانلود کنید و در اتوبوس یا قطار گوش دهید.»
دانشجویان می‌توانند پادکست را متوقف کنند و سؤال بپرسند؛ سپس صداهای هوش مصنوعی درباره پاسخ گفت‌وگو می‌کنند و بعد به موضوع اصلی بازمی‌گردند. این سیستم هنگام پخش نیز نشان می‌دهد اطلاعات را از کجا دریافت می‌کند. گراهام می‌گوید: «وقتی صحبت می‌کند، می‌توانید ببینید اطلاعاتش را از کجا گرفته است. فقط دچار توهم یا استفاده از وب گسترده نیست.»
او می‌گوید این ابزاری است که آرزو داشتند در دوران دانشجویی خودشان در اختیار داشتند: «فکر می‌کنم وقتی ما در دانشگاه بودیم چنین چیزی نداشتیم.»
گام بعدی
فروش شرکت به این دو نفر فرصت بیشتری برای هر کاری که در آینده انجام دهند داده است. آنها فعلاً در StudyStash می‌مانند، اما درآمد حاصل از فروش به این معناست که برای راه‌اندازی کسب‌وکار بعدی خود، که احتمالاً باز هم در حوزه هوش مصنوعی خواهد بود، نیازی به سرمایه‌گذاران بیرونی ندارند.
گراهام می‌گوید: «در آینده واقعاً دوست داریم یک کسب‌وکار دیگر را با هم راه‌اندازی کنیم. داشتن سرمایه اولیه یا پیش‌بذر از حساب بانکی خودمان باعث می‌شود شروع کار بسیار سریع‌تر باشد.»
هدف StudyStash این است که تمام مسیر دانشگاهی یک دانشجو را پوشش دهد؛ «از کتابخانه گرفته تا کارت دانشجویی، تا زمان فارغ‌التحصیلی و مشاوره شغلی»، به گفته گراهام. با این حال، او اعتراف می‌کند که در حوزه هوش مصنوعی برنامه‌ها خیلی سریع تغییر می‌کنند: «حتی تعریف یک نقشه راه برای شش ماه آینده هم سخت است، چه برسد به دو سال.»
در حال حاضر تمرکز اصلی بر توسعه است. StudyStash که اکنون به شبکه بیش از هزار دانشگاه Kortext متصل شده، در مرحله‌ای قرار دارد که وارد آن را یک رقابت برای به‌دست آوردن سهم بازار، به‌ویژه در بریتانیا، توصیف می‌کند؛ جایی که دانشگاه‌ها معمولاً روی یک ابزار اصلی توافق می‌کنند.
وارد می‌گوید: «هر دانشگاهی به چیزی نیاز دارد. ما در شش ماه آینده کار بزرگی پیش رو داریم.»